2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、仅小组前两名出线不同，新赛制下共有32支球队进入淘汰赛阶段，其中不仅包括各小组的前两名，还包括部分成绩较好的第三名球队。
48支参赛队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛。根据官方规则，每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级，从而凑齐32强，进入单场淘汰制的后续比赛。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此国际足联设定了统一标准来评估所有小组第三名的表现。排名依据依次为：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）、以及抽签（如仍无法区分）。这乐鱼官网些数据仅计算各队在小组赛三场比赛中的表现，不考虑对手所属小组或其他外部因素。
2026世界杯的淘汰赛首轮即为“32进16”，由上述产生的32支球队捉对厮杀。这意味着小组赛结束后没有附加赛或过渡轮次，所有晋级队伍直接进入单败淘汰阶段，直至决出冠军。
对于观众而言，理解小组第三也能出线这一点至关重要。这意味着即便某队未能在小组中排进前二，只要整体表现优于其他小组的第三名，仍有希望继续征战。这也增加了小组赛末轮的悬念——某些看似无关紧要的比赛结果，可能直接影响多支球队的命运。
扩军至48队后，若仅让小组前两名出线，将仅有24队进入淘汰赛，与传统32强规模不符。因此引入“8个最佳第三名”机制，既维持了淘汰赛32队的结构，又给予更多球队竞争机会，同时避免因小组数量增加导致出线路径过于复杂。这一设计平衡了赛事规模、竞技公平性与观赏性。
